蕁麻疹は皮膚の一部が突然赤くくっきりと盛り上がり（膨疹）、しばらくすると跡かたなく消えてしまう病気です。人がイラクサ（蕁麻（じんま））の葉に触れると同様の皮膚症状が起こることからこの名前がつきました。大抵は痒みを伴いますが、チクチクとした痒みに似た感じや焼けるような感じを伴うこともあります。個々の皮疹（ブツブツや赤み）は数十分から数時間以内に消えるのが普通ですが、中には半日から1日くらいまで続くものもあります。症状が激しい場合には次々と新しい皮疹が出没し、常に皮疹が現れているように見えることもあります。もし一度出現した皮疹が何日もそこに残り、特に後に茶色い色がついたり表面がガサガサ、ポロポロするようでしたら蕁麻疹とは別の病気と考えられます。膨疹（皮膚の盛り上がり）の大きさは1～2mm程度のものから手足全体位のものまで様々で、また一つ一つの膨疹が融合して体表のほとんどが覆われてしまうこともあります。形もまた様々で、円形、楕円形、線状、花びら状、地図状などと表現されます。

急性蕁麻疹

毎日のように繰り返し症状が現れる蕁麻疹のうち、発症して1ヶ月以内のもの。

慢性蕁麻疹

毎日のように繰り返し症状が現れる蕁麻疹のうち、発症して1ヶ月以上経過したもの。

原因

アレルギー性蕁麻疹

蕁麻疹の原因として最も良く知られているのは「I型（即時型）アレルギー」と呼ばれる反応です。マスト細胞の表面にはIgEという蛋白質が結合しており、さらにここに様々な外来物質（抗原、またはアレルゲンと呼ばれるアレルギーの原因物質のこと）と結合するIgE分子が結合しています。これらのIgEを結合したマスト細胞の表面にエビやソバなどの成分（アレルゲン）が遭遇するとマスト細胞が活性化され、細胞の中に含まれている化学伝達が辺りに放出されて蕁麻疹反応が起こります。

非アレルギー性蕁麻疹

機械・圧迫や日光や発汗・ストレスなどが原因で起こる蕁麻疹です。非アレルギー性の蕁麻疹では、マスト細胞がIgEを介さず活性化されることにより起こります。ある種の抗生物質や痛み止めなどの薬はIgEを介さないでマスト細胞を活性化し得ることが知られています。

治療

蕁麻疹の治療の第1は、出来るだけ原因を探し、それらを取り除く、または避けるようにすることです。第2は薬による治療です。蕁麻疹には様々な種類がありますが、そのほとんどの場合は結局マスト細胞から遊離されたヒスタミンが血管および神経に働くことで症状が現れます。そこでこのヒスタミンの作用を抑えるために、内服薬の抗ヒスタミン薬または抗ヒスタミン作用のある抗アレルギー薬が用いられます。これらの薬は蕁麻疹の種類によらず効果が期待できます。